A CPU, vagyis a központi feldolgozó egység, a számítógép agyának is tekinthető. Ez az a chip, amely felel a szoftverek utasításainak végrehajtásáért, azaz a programok futtatásáért. Minden egyes kattintás, betűleütés, kép megjelenítés vagy videolejátszás a CPU aprólékos munkájának eredménye.
A CPU alapvető logikai, aritmetikai és adatátviteli műveleteket képes végrehajtani. Ezeket az elemi műveleteket a programok utasítássorozatként adják ki, a CPU pedig egymás után hajtja őket végre. Így alakul át a bemenet (például a billentyűleütés) kimenetté (például a betű megjelenítésévé) a képernyőn. A CPU az alaplapon helyezkedik el, és onnan irányítja a többi hardvereszközt, mint például a memória vagy a grafikus kártya. A komplexebb processzorokban már a memória- és buszvezérlők is magában a chipben találhatóak, ami gyorsabb adatáramlást tesz lehetővé.